Los países del sur de África, que albergan la mayor población de elefantes del mundo, temen un aumento en las muertes de estos animales en los próximos meses debido a la disminución de fuentes de alimento y agua tras una grave sequía. La región experimentó un período prolongado de calor y sequía durante su temporada de lluvias de 2023 y 2024, atribuido a ‘El Niño’, un fenómeno meteorológico marcado por el calentamiento de las aguas en el Pacífico oriental, que provoca un clima más cálido en todo el mundo.
El Niño ha exacerbado los efectos del cambio climático, según los científicos. La sequía ha afectado el suministro de agua y alimentos tanto para los seres humanos como para el ganado y la vida silvestre.
En Zimbabue, la autoridad de vida silvestre reportó la pérdida de 160 elefantes en el Parque Nacional Hwange hasta enero de 2024. Botsuana perdió 300 elefantes debido a la sequía el año pasado, según su Ministerio de Medio Ambiente. Zambia también ha confirmado la muerte de elefantes en sus parques nacionales, describiendo la sequía como “devastadora”.
Los cinco países que conforman el área de conservación Kavango-Zambeze (KAZA) — Zimbabue, Zambia, Botsuana, Angola y Namibia, que en conjunto son hogar de 227,000 elefantes — se reunieron en Livingstone, Zambia, para debatir sobre la gestión sostenible de la vida silvestre.
El ministro de Medio Ambiente de Zambia, Rodney Sikumba, comentó sobre la gravedad de la situación: “La sequía ha tenido un efecto adverso y se puede notar que la mayoría de los abrevaderos en los parques alrededor de KAZA se están secando. A falta de agua y comida, verás cadáveres esparcidos por los parques”.
La Autoridad de Parques y Vida Silvestre de Zimbabue (Zimparks) recibió 3 millones de dólares del fondo de desastres del país para aumentar el suministro de agua en los parques nacionales. Sin embargo, el director general, Fulton Mangwanya, afirmó que esto no era suficiente para salvar la vida silvestre. “Tenemos más de 150 pozos alimentados por energía solar. Sin embargo, eso no evitará que los elefantes mueran cuando la sequía golpee con fuerza. Estamos preparados para la sequía, pero algunas situaciones no se pueden evitar”, dijo Mangwanya.
El cambio climático también ha agravado el conflicto entre humanos y vida silvestre, ya que los elefantes invaden el hábitat humano en busca de comida y agua. El año pasado, Zimbabue reportó la muerte de 50 personas debido a ataques de elefantes.
Philip Kuvawoga, director de conservación del paisaje del Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW), expresó su preocupación por el riesgo adicional que enfrenta la vida silvestre debido a la sequía y el aumento de incendios. “El manejo del fuego es importante para que retengamos y mantengamos los alimentos disponibles para la vida silvestre”, señaló.
La situación es crítica y requiere medidas urgentes y efectivas para proteger tanto a la vida silvestre como a las comunidades humanas afectadas por estos desafíos ambientales.
