El eclipse solar total visible el lunes sobre partes de México, Estados Unidos y Canadá fue una confluencia perfecta del sol y la luna en el cielo. Pero también es el tipo de evento que viene con fecha de vencimiento: en algún momento en un futuro lejano, la Tierra experimentará su último eclipse solar total.
Esto se debe a que la Luna se está alejando de la Tierra, por lo que nuestro vecino celestial más cercano algún día, millones o incluso miles de millones de años en el futuro, aparecerá demasiado pequeño en el cielo para oscurecer completamente el Sol.
“Sólo tendremos eclipses anulares”, dijo Noah Petro, científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, refiriéndose a eclipses de “anillo de fuego” como el que cruzó las Américas en octubre .
Pero poner una fecha exacta en el eclipse solar total final de la Tierra es un desafío computacional serio que involucra una variedad de disciplinas científicas.
Desde que la Luna se formó hace más de cuatro mil millones de años, se ha estado alejando de la Tierra en espiral. El retroceso de la Luna es el resultado de sus interacciones gravitacionales con nuestro planeta. Las mareas generadas por esa gravedad hacen que el agua de los océanos de nuestro planeta se deslice sobre el fondo marino y a lo largo de los bordes de los continentes. Eso crea una fricción que hace que la Tierra gire más lentamente sobre su eje, dijo Mattias Green, científico oceánico de la Universidad de Bangor en Gales.
La luna se mueve hacia afuera en su órbita en respuesta a la desaceleración de la Tierra. Imagine una patinadora artística extendiendo los brazos y desacelerando, dijo el Dr. Green. “Es el mismo principio físico pero al revés”.
Una de las primeras personas en predecir la órbita en expansión de la luna fue George Darwin, uno de los hijos de Charles Darwin. Pero su hipótesis, publicada en 1879 , no sería verificada hasta que los astronautas estadounidenses y los rovers robóticos soviéticos dejaran en la superficie lunar unos dispositivos conocidos como retrorreflectores . Los investigadores podrían disparar pulsos láser a los espejos de esos instrumentos del tamaño de una maleta y calcular cuánto tiempo le tomaba a la luz hacer un viaje de ida y vuelta. Esto dio a los científicos una forma de medir con precisión la distancia a la Luna. A principios de la década de 1970, los investigadores habían descubierto que la Luna se alejaba de la Tierra aproximadamente 1,5 pulgadas cada año.
Se trata del ritmo al que crecen las uñas humanas. “Estamos lidiando con cambios extremadamente pequeños”, dijo Robert Tyler, científico planetario del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
Pero a lo largo de cientos de millones de años, la Luna se hará perceptiblemente más pequeña en el cielo a medida que se aleje. En algún momento, parecerá demasiado pequeño para tapar completamente el sol, y los eclipses solares totales serán cosa del pasado.
