Chihuahua, Chih.- Los Zetas, el notorio cártel, surgió a finales de 1998 tras la consolidación de Osiel Cárdenas como líder indiscutible del Cártel del Golfo, después de que las disputas internas en la organización llegaran a su fin.
Para tomar el control del Cártel del Golfo, una de las organizaciones criminales más violentas de México, Cárdenas asesinó en 1998 a Salvador Gómez con la ayuda de Arturo Guzmán Decena, un exmilitar de élite. Guzmán Decena se encargó de reclutar a exmilitares y soldados activos, dotando al cártel de un poder militar sin precedentes. El propósito inicial de Los Zetas, apodados “el cártel de la última letra”, era eliminar a los rivales de Cárdenas. Sin embargo, la captura del líder en 2003 abrió nuevas oportunidades para Los Zetas.
Con su entrenamiento militar y su feroz organización, Los Zetas revolucionaron la violencia en el crimen organizado mexicano, como señalan Víctor Manuel Sánchez Valdés y Manuel Pérez Aguirre en un análisis para el Colegio de México. Según ellos, la capacidad de fuego, el nivel de entrenamiento y la brutalidad operativa de Los Zetas otorgaron al Cártel del Golfo una ventaja abrumadora, lo que obligó a las organizaciones rivales a adaptarse a este nuevo nivel de violencia extrema.
Aunque el Cártel del Golfo inicialmente tenía su base en Tamaulipas, Los Zetas se expandieron rápidamente a otros estados como Michoacán, Nuevo León, Zacatecas, San Luis Potosí, Coahuila, Hidalgo y Chiapas, e incluso alcanzaron Centroamérica. No obstante, esta expansión sufrió un duro golpe en 2007, cuando Osiel Cárdenas fue extraditado a Estados Unidos, lo que provocó un cambio en el poder dentro del Cártel del Golfo. A pesar de la fuerza de Los Zetas, la tensión con el Cártel del Golfo desembocó en una ruptura, que en 2010 se transformó en violentos enfrentamientos.
